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La scoperta delle vitamine è avvenuta gradualmente, nel corso della prima metà del novecento. Il nome “vitamina” si è sviluppato durante i primi anni del secolo quando Casimiro Funk, un farmacista polacco che lavorara all’ Istituto Lister di Londra, scoprì - nel 1911 - una sostanza contenente azoto, chiamata “amina “, a cui egli attribuì la natura chimica di queste sostanze vitali.
Così la chiamò “amina della vita” o “vitamina”. Il nome è stato in seguito utilizzato per definire composti di questa classe di sostanze essenziali per la vita, anche se non sempre contengono azoto.
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All’inizio vennero utilizzate le lettere dell’ alfabeto per nominare ciascuna nuova vitamina. Ma dato che il numero andava rapidamente aumentando, questo sistema cominciò a creare un po' di confusione e negli anni più recenti si è incominciato ad utilizzare nomi più specifici legati alla struttura chimica o alla funzione di ciascuna vitamina.