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Con tutta la gente che c'è al mondo il concepimento potrebbe sembrare un evento facile e banale, ma in realtà si tratta di un processo complicatissimo, di cui non si conosce ancora completamente il meccanismo.
Cominciamo innanzi tutto da ciò che avviene nel corpo della mamma. Nelle ovaie della donna ci sono delle cellule chiamate ovuli, del diametro di circa 150 micron (un micron = 1/1000 di mm), che possiedono un corredo cromosomico dimezzato rispetto alle altre cellule del corpo: hanno cioè 23 cromosomi, e il loro cromosoma del sesso è sempre X (viene chiamato così per la sua forma).

All'incirca a metà del ciclo, tra il 10° e il 18° giorno dall'inizio della mestruazione, per effetto degli ormoni secreti dall'ipofisi (una ghiandola situata alla base del cervello) sulle ovaie, avviene l'ovulazione, cioè uno degli ovuli (non si sa perché proprio quello) giunge a maturazione e viene espulso dall'ovaio. A questo punto la tuba (o salpinge) lo risucchia al suo interno e per il momento noi qui lo lasciamo per andare a vedere cosa succede nel corpo del papà.

Anche nell'uomo i testicoli contengono delle cellule (chiamate spermatozoi) che hanno un corredo cromosomico dimezzato, ma a differenza che nella donna il cromosoma del sesso può essere X o Y (anche Y è chiamato così per la sua forma di Y rovesciata). Durante l'eiaculazione, gli spermatozoi, in grandissimo numero (anche 5 o 600 milioni in un volume di liquido seminale di 2÷5 centimetri cubici), dai testicoli compiono un lunghissimo tragitto in salita attraverso un canalino chiamato dotto deferente e arrivano al pene, dopo essersi mescolati al liquido seminale, prodotto dalle vescicole seminali e dalla prostata.

Gli spermatozoi sono delle cellule costituite da una testa, contenente il nucleo con i cromosomi, e da una lunga coda, o flagello, che muovendosi lateralmente e a spirale ne assicura la mobilità. La testa è lunga 4 micron e la lunghezza totale è di circa 50 micron. Si muovono alla velocità di 2÷3 mm al minuto.
Depositati dal papà all'interno della vagina, gli spermatozoi devono ancora compiere un altro lungo viaggio, facilitato dalla presenza del muco cervicale che fornisce loro come dei pioli su cui arrampicarsi. Attraverso il canale cervicale entrano nell'utero e percorrono tutta la cavità uterina fino ad imboccare le tube. E' importante dire che gli spermatozoi hanno una vita abbastanza lunga (da 2 fino a 6 giorni), mentre l'ovulo ha una vitalità di sole 24÷48 ore.

A questo punto torniamo all'ovulo che era rimasto in una tuba. Il poverino viene investito da una carica di spermatozoi, pochi (circa 100÷200) rispetto a tutti quelli che sono partiti, ma sempre in numero ragguardevole. Considerando che il tragitto che deve compiere uno spermatozoo è di circa 50 cm, e calcolando che la sua lunghezza è un milionesimo di questa distanza, è come se un uomo percorresse circa 17 chilometri, la maggior parte dei quali in salita, per giunta!

Solo uno spermatozoo può perforare la capsula dell'ovulo, entrare nel suo nucleo e mescolare i propri cromosomi a quelli della cellula uovo, che sono sempre di tipo X. Se lo spermatozoo "finalista" ha un cromosoma del sesso X nascerà una femmina (designata dai genetisti come 46,XX), se invece ha un cromosoma del sesso Y nascerà un maschio (46,XY).

Il concepimento avviene quindi nella tuba nel momento in cui i cromosomi del papà e della mamma si fondono. In quel preciso istante si crea una cellula, detta zigote, con un patrimonio genetico unico e irripetibile che darà vita ad un individuo unico e irripetibile.

Le immagini di questa sezione, tratte da "Fisiopatologia prenatale - Diagnosi e profilassi" (C. Orlandi - L. Bovicelli), sono state gentilmente concesse dalla Angelini Francesco S.p.A. (Roma).