Funzioni principali
I carboidrati rappresentano la sorgente di energia di più pronta ed economica utilizzazione a livello di tutti i tessuti, sotto forma di glucosio circolante nel sangue.
Svolgono, inoltre, una funzione di riserva energetica cellulare, sotto forma di glicogeno, contenuto soprattutto nel fegato e nei muscoli.
Oltre che come fonte energetica, i carboidrati partecipano a numerose altre funzioni di base dell' organismo, per esempio aiutano la regolazione del metabolismo di proteine e di lipidi. È ben nota l'azione di risparmio che i carboidrati svolgono nei riguardi delle proteine, permettendone una loro utilizzazione ottimale nella costruzione dei tessuti.
Gli zuccheri, inoltre, proteggono l' organismo dalla formazione dei corpi chetonici, acidi forti prodotti dalla metabolizzazione incompleta dei grassi che tendono a sbilanciare il normale equilibrio acido/base del corpo.
Classi di carboidrati
Il nome carboidrato deriva dalla natura chimica di queste molecole: esse contenfono carbonio (C), idrogeno (H) e ossigeno (O), con un rapporto idrogeno/ossigeno che è in genere quello dell' acqua, H2O.
Il termine saccaride che identifica le classi di carboidrati deriva dal Latino "saccarum", che significa zucchero. I carboidrati vengono classificati secondo le unità di zuccheri o saccaridi che li compongono.
Zuccheri multipli, carboidrati complessi. Richiedono la digestione per essere utilizzati.
Zuccheri doppi, carboidrati semplici
Zuccheri semplici, carboidrati semplici che non richiedono ulteriore digestione, rapidamente assorbiti e utilizzati come fonti immediate di energia e convertite dagli enzimi epatici in glicogeno.